Lorsque l’on parle de l’Orient express, les premiers mots qui nous viennent en tête sont voyage, luxe et grandiose. En effet, l’Orient express est un train légendaire tant par son histoire que par les œuvres qu’il a inspirées. Mais, comment a-t-il été imaginé ? Où était-il actif ? Circule-t-il encore ? On vous dit tout plus bas.
Comment est né l’Orient express ?
En 1868, Georges Nagelmackers, jeune ingénieur belge, emprunte les wagons-lits des trains Pullman. Marqué par le manque de confort, il imagine un train de luxe qui permettrait aux personnes les plus aisées de voyager rapidement vers les plus grandes villes. Son projet se concrétise le 4 octobre 1883 par le voyage inaugural de l’Orient express, qui prend son premier départ de la Gare de Strasbourg, nommée actuellement gare de l’Est, pour une arrivée à Bucarest. Un second train les y attend pour atteindre la Bulgarie. Là, c’est un navire qui les transportera jusqu’à Constantinople. En 1889, le voyage pourra être fait entièrement par le même train.
Quel équipement pour l’Orient express ?
Si l’Orient express a été si apprécié par ses clients, c’est en grande partie parce qu’il offrait le confort et le raffinement des plus grands hôtels de l’époque, ce qui était extrêmement surprenant pour un train. Ainsi, “le roi des trains, le train des rois”, comme il était surnommé, disposait déjà du chauffage central, de l’éclairage gaz et de l’eau chaude.
Les lits étaient parés de draps de soies, tandis que des tapisseries ornaient les murs. Les sanitaires en marbre attendaient d’être utilisés comme des peignoirs brodés au nom de la Compagnie Internationale des wagons-lits (CIWL). La clientèle dînait en utilisant des couverts en argents et des verres en cristal. En journée, pas moins de vingt cabines devenaient de luxueux salons dans lesquels les voyageurs pouvaient converser, lire ou simplement passer le temps.
C’est aux alentours des années 1920 que les grands noms de la décoration ont été engagés pour parfaire la décoration et faire de l’Orient express un train aux tendances Art Déco. Parmi eux, René Prou, décorateur ensemblier réputé et le Maître verrier René Lalique, qui a particulièrement laissé sa trace dans son travail sur la voiture bar-restaurant 4160 grâce à ses panneaux de cristal.
Quelles personnalités voyageaient à bord de l’Orient express ?
Les plus grands noms de l’époque ont voyagé grâce à l’orient express. Ainsi, de nombreuses personnalités politiques ont utilisé les wagons-lits, mais également le roi Ferdinand de Bulgarie. Les auteurs ne sont pas en reste avec Léon Tolstoï, Joseph Kessel ou encore Ernest Hemingway et Agatha Christie, qui y a rencontré son mari.
Trois des romans de cette dernière ont directement été inspirés de ses voyages, notamment Le Crime de l’Orient express, qui est mondialement connu et a participé à fixer dans les mémoires collectives le nom de ce train de légendes. Lawrence d’Arabie et Mata-Hari font également partie des grands noms qui ont emprunté l’Orient express.
L’Orient express circule-t-il encore ?
Si l’Orient express a fait son dernier voyage le 20 mai 1977 après 94 ans de services, 7 de ses voitures sont visibles durant quelques événements et voyages privés. Entièrement restaurées, elles sont la propriété de la SNCF et quelques-unes sont classées au titre de monument historique.